据英媒1月24日报道，科学家认为，50亿年后，太阳将坍缩，留下一团气体和尘埃外壳。当这种情况发生时，地球将被膨胀的太阳吞噬，或被强大的引力撕碎，之后新行星才会被“吐出”。如今，詹姆斯·韦伯太空望远镜（JWST）发布的新图像，精确展示了这可能呈现的样子。
螺旋星云距离地球650光年，是一颗类似太阳的恒星在数千年前耗尽燃料后留下的气体和尘埃外壳。天文学家揭示了这颗濒死恒星抛射出的、宽达3光年的气体环内令人难以置信的结构。
据该航天机构称，这些图像让我们“近距离看到了我们自己的太阳和行星系统可能的最终命运”。情况并非完全黯淡无光，因为这些奇特结构可能包含能够孕育支持复杂生命新世界的原材料。在恒星生命的大部分时间里，恒星核心内氢转化为氦的核聚变产生的力量，与引力的挤压作用相平衡。
像太阳这样的恒星，在消耗大量原子氢的过程中，能在稳定的“主序星”阶段停留数十亿年。但当氢开始耗尽，恒星无法维持这些聚变反应，外层开始向内坍缩。坍缩产生的压力产生如此强烈的热量，以至于可以将氦原子聚变成碳，释放出一股能量，引发外层的核聚变。
这一反应导致恒星外层向外膨胀，体积变为原来的100到1000倍，冷却成巨大的红巨星。最终，核心坍缩成一颗炽热的、与地球大小相当的白矮星，外层则飘散到太空中，形成像螺旋星云这样的行星状星云。星云中心白矮星发出的强烈辐射照亮了膨胀的气体外壳，让我们得以看到恒星转变的细节。
在詹姆斯·韦伯太空望远镜的图像中，尽管白矮星不在画面中，但NASA揭示了该恒星的辐射如何继续在其周围塑造出非凡的结构。哈勃太空望远镜此前拍摄的图像只能将该区域呈现为模糊的景象，而近红外相机（NIRCam）则展示了热气体与冷气体之间的鲜明过渡。
在这张照片中，蓝色光标记着最热的区域，那里的气体被白矮星发出的紫外线激活。再往外，黄色区域显示出较冷的区域，氢原子可以在那里形成分子，而红色则表示最冷的区域，那里的气体变稀薄，尘埃开始形成。
科学家认为，大约50亿年后，我们自己的太阳将开始这种转变，过程中很可能毁灭地球。随着太阳膨胀，地球要么会被强烈的热量汽化，要么会被强大的引力潮汐力撕碎并被拉入太阳。在去年发表的一篇论文中，科学家发现，已经膨胀成红巨星的恒星，拥有像地球这样大型、近轨道行星的可能性要低得多。
总体而言，在接受调查的恒星中，有0.28%的恒星拥有巨型行星，序列中最年轻的恒星拥有行星的频率更高。但对于已经膨胀到足以被归类为红巨星的恒星，只有0.11%的恒星拥有行星。然而，伦敦大学学院的天文学家珍妮特·德鲁教授（未参与该研究）表示，这一过程实际上是关于“创造，而非毁灭”。
詹姆斯·韦伯太空望远镜的图像展示了极端红巨星在蜕变成星云之前，其“包层”中形成的氢和尘埃云。德鲁教授表示，在星云内部，这种化学富集物质被“输送到星际介质中，这些物质可为下一代恒星和行星所用”。
NASA强调了尘埃云内部较冷的保护区域，这些区域在红色和橙色中以黑色斑块标记，复杂分子可以在那里形成。正是这些物质最终将回到银河系，孕育下一代复杂结构。德鲁教授说：“所以这实际上关乎形成岩质行星和维持碳基生命所需物质的来源。”因此，当50亿年后我们的星球被太阳毁灭时，它可能会提供孕育下一代生命所需的原材料。
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